قال الكاتب البريطاني المتخصص في أدب الخيال العلمي، إتش جي ويلز، ذات مرة: "عندما أرى رجلاً بالغاً يركب دراجة، لن أفقد الأمل في مستقبل البشرية". ولدى آينز أيضاً مقولة شهيرة عن الدراجات، إذ يقول: "الحياة كركوب الدراجة. إذا أردت الحفاظ على توازنك، عليك الاستمرار في التقدم". هل الدراجات حقاً بهذه الأهمية للبشر؟ كيف ساهمت الدراجة، التي يستخدمها معظم الناس اليوم لتجاوز عقبة "الميل الأخير" من التنقل، تاريخياً في كسر حواجز الطبقة الاجتماعية والجنس؟

في كتاب "الدراجة: عجلة الحرية" الذي كتبه الكاتب البريطاني روبرت باين، يجمع ببراعة بين التاريخ الثقافي والابتكار التكنولوجي للدراجات مع اكتشافاته ومشاعره الخاصة كعاشق للدراجات الهوائية، كاشفاً لنا كيف أن غيوم التاريخ قد أوضحت قصص الحرية على "عجلة الحرية".

في حوالي عام 1900، أصبحت الدراجات الهوائية وسيلة النقل اليومية لملايين الأشخاص. ولأول مرة في تاريخ البشرية، أصبحت الطبقة العاملة قادرة على التنقل بحرية، وأصبح بإمكانها السفر ذهابًا وإيابًا، وأصبحت المساكن المشتركة التي كانت مكتظة سابقًا خالية، وتوسعت الضواحي، وتغيرت جغرافية العديد من المدن نتيجة لذلك. بالإضافة إلى ذلك، نالت النساء مزيدًا من الحرية والفرص في ركوب الدراجات، بل وأصبحت الدراجات الهوائية نقطة تحول في نضال المرأة الطويل من أجل حق الاقتراع.

تراجعت شعبية الدراجة الهوائية نوعًا ما في عصر السيارات. "بحلول منتصف سبعينيات القرن الماضي، وصل المفهوم الثقافي للدراجة إلى أدنى مستوياته في بريطانيا. لم تعد تُعتبر وسيلة نقل فعّالة، بل لعبة. أو أسوأ من ذلك - حشرة تُشوّه حركة المرور." هل من الممكن أن تُلهِم الدراجة الهوائية عددًا كبيرًا من الناس كما فعلت تاريخيًا، وأن تُبقي المزيد من الناس منخرطين في هذه الرياضة، وأن تُوسّع نطاقها وشكلها وتُضفي عليها لمسة جديدة؟ يرى باين أنه إذا شعرت يومًا بالفرح والحرية أثناء ركوب الدراجة، "فإننا نتشارك شيئًا أساسيًا: نعلم أن كل شيء موجود على الدراجة."

لعلّ أبرز أثر للدراجات الهوائية هو كسرها للحواجز الطبقية والجندرية الجامدة، والروح الديمقراطية التي تبثّها تتجاوز قدرة المجتمع. استخدم الكاتب البريطاني إتش جي ويلز، الذي لُقّب ذات مرة بـ"شاعر الدراجات" في إحدى سيرته، الدراجة في العديد من رواياته لتصوير التحولات الجذرية في المجتمع البريطاني. نُشرت رواية "عجلات الصدفة" في عام 1896 المزدهر. يلتقي بطل الرواية، هوب درايفر، وهو مساعد تاجر أقمشة من الطبقة المتوسطة الدنيا، بسيدة من الطبقة المتوسطة العليا في رحلة بالدراجة. غادرت منزلها، و"سافر إلى الريف بالدراجة" ليُظهر "حريته". يستخدم ويلز هذا للسخرية من النظام الطبقي الاجتماعي في بريطانيا وتأثير ظهور الدراجة عليه. على الطريق، كان هوب درايفر مساوياً للسيدة. عندما تركب دراجة على طريق ريفي في ساسكس، تختفي ببساطة الأعراف الاجتماعية المتعلقة باللباس والجماعات والقواعد والأخلاق التي تُحدد الطبقات المختلفة.

لا يمكن القول إن الدراجات الهوائية هي التي أشعلت شرارة الحركة النسوية، بل يمكن القول إن تطور كليهما تزامن مع الآخر. ومع ذلك، مثّلت الدراجة الهوائية نقطة تحول في نضال المرأة الطويل من أجل حق الاقتراع. وبطبيعة الحال، يرغب مصنّعو الدراجات في أن تركب النساء الدراجات أيضًا. وقد بدأوا بتصنيع دراجات نسائية منذ ظهور النماذج الأولية للدراجات عام 1819. غيّرت الدراجة الآمنة كل شيء، وأصبحت رياضة ركوب الدراجات أول رياضة تحظى بشعبية واسعة بين النساء. وبحلول عام 1893، كانت جميع الدراجات تقريبًاكان المصنعون يصنعون نماذج نسائية.